Айны считаются коренным народом Хоккайдо, южного Сахалина и Курил. Айнские топонимы подтверждают историческую точку зрения, согласно которой айны жили в нескольких местах на севере Хонсю. Также есть вероятность, что носители айнского языка жили по всему Амурскому региону, о чём свидетельствуют различные айнские заимствования в ультинском и ульчском языках. Айнский язык имеет ряд родственных слов с древнекорейским, которые вряд ли являются результатом японского посредничества. Предки айнов, которых называли эмиси, попали под власть Японии в IX веке и были вытеснены на северные острова.
